大多数人都知道氦气是一种充满空中派对气球的气体，但很少有人知道它作为制造玻璃纤维的原材料有多么重要。这是一个问题，因为氦以及其他各种原材料都极度短缺。

正如大约一年前发布的关于供应链漏洞的白宫报告中指出的那样，氦气是天然气生产的副产品，这意味着它“受制于天然气价格”，并且只能从拥有天然气储备的国家获得。该报告作者早在2021年6月就表示，氦气也很短缺。

不幸的是，现在的情况比一年前更糟。自2月俄乌战争爆发以来，欧洲国家一直在寻找俄罗斯的天然气替代品。俄罗斯是全球第二大天然气生产国，仅次于美国。将俄罗斯天然气输往德国的Nord Stream 2项目目前处于搁置状态，很可能会夭折。俄罗斯总统普京一直表示要切断向乌克兰提供武器的国家的供应。当白宫发布报告时，天然气的现货价格是每百万英热单位(BTU)3.26美元。上个月，它达到了8.14美元。

连锁反应是氦挤压。再加上运费和其它原材料成本的上涨，这正威胁着英国和其他国家雄心勃勃的宽带目标的网络建设。“氦是玻璃和光纤制造中的关键组成部分，它正在影响我们的全球运营，”印度光纤光缆与数字网络集成商STL董事总经理Ankit Agarwal说。STL向英国电信(BT)和其他英国网络提供光缆。

供应限制和不断上涨的成本现在已促使STL与BT的网络业务即Openreach和其他大客户就更高的价格展开对话。“这种情况使光缆进入英国市场的成本增加了20%到25%，”Agarwal告诉Light Reading。“我们看到来自欧洲和美国客户的良好支持，这些国家正在讨论将成本提高到这一水平。”

Openreach的一位发言人在一份电子邮件声明中表示：“我们目前没有遇到任何光纤采购或库存供应中断的问题。我们非常清楚当前供应链的潜在风险，我们正在与全球合作伙伴密切合作，以管理风险，并不断寻求供应商和库存来源的多元化。”

• 油业务

成本大幅上涨有多种原因。STL和其他制造光缆的公司也使用一种叫做聚乙烯的原材料。Agarwal表示：“这是线缆上的关键护套材料。”正如氦是天然气的副产品一样，聚乙烯是从原油中提取出来的。Agarwal说：“这是与石油价格指数密切相关的。”根据美国能源情报署(US Energy Information Administration)的数据，从2021年6月至今年3月期间，美国原油价格从每桶68.58美元升至每桶107.12美元。

不出所料的是，运输费也像一个失控的氦气球一样不断上涨。Agarwal说：“从两年前的稳定状态到现在，从印度运往欧洲或英国的任何集装箱价格可能上涨了三到四倍。”他指出，STL还可以从其在意大利的工厂为英国提供服务。

STL表示，由于目前的供应紧张，客户的交货周期正在大幅上升。该公司表示，欧洲最新的交货周期在12至15周之间，而美国的交货周期在50至60周之间。Agarwal估计，在过去的六个月里，美国的交货周期增加了30%到40%。STL代表在给Light Reading的一封电子邮件中表示：“光纤短缺正在恶化，这可能会推迟欧洲和美国的宽带部署，包括农村连接目标。”

组件短缺已导致英国小型宽带运营商Giganet出现一些中断，STL称Giganet是该公司的客户。首席执行官Jarlath Finnegan在最近的Telecoms.com播客上被问及供应链问题时说：“我们原本预计8月份上市的产品现在被推迟到了2023年4月。”

• 财务压力

看一下STL的最后一组财务结果就知道它所承受的压力。在上一个财年(截至今年3月)，其收入增长了近五分之一，达到约575亿印度卢比(约7.35亿美元)。然而，STL的净利润暴跌，从去年的约27亿卢比(3400万美元)降至仅4.73亿卢比(600万美元)。原材料成本飙升28%，接近324亿卢比(4.14亿美元)。今年年初以来，STL的股价几乎腰斩。

这家印度公司现在声称自己是英国市场最大的光纤供应商，除了BT和Giganet之外，Virgin Media O2、Cityfiber和Netomnia都是它的客户。但Agarwal指出，它的成本问题是整个行业的问题，而不仅仅是STL的问题。

其美国竞争对手康宁(Corning)已开始向客户收取更高的价格，以弥补其看到的部分成本上涨。该公司首席执行官Wendell Weeks在4月份公布第一季度业绩时向分析师表示：“我们预计第二季度价格将再次上涨。”

但STL在意大利的竞争对手普睿司曼(Prysmian)今年表示，其电信业务的利润率受到了影响，因为该公司无法将原材料成本急剧上升的影响转嫁出去。今年3月，首席执行官Valerio Battista在与分析师的通话中表示：“谈到光纤，当然，随着能源成本、劳动力成本和原材料成本的增加，光纤不再是令人愉快的业务。”